エチオピアで３３０万年前のアファレンシスの女児の化石発見

　ドイツや米国などの国際チームが発見したそうで（人骨は２０００年に発見されていたのですが、幼児の脆い骨だけに、完全に取り出すのに５年かかったとのことです。）、掲載誌の『nature』では特設サイトで大きく扱われていて、フロレシエンシスの発見に匹敵する評価となっています。女児は研究チームによって“Selam”と名づけられました。エチオピアの公用語であるアムハラ語で「平和」という意味です。
http://www.nature.com/nature/focus/hominiddevelopment/index.html
　また、ＢＢＣなどでも大きな扱いで報道されました。
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/5363328.stm
http://www.asahi.com/science/news/TKY200609200512.html
http://www.mainichi-msn.co.jp/science/kagaku/news/20060921k0000m040158000c.html

　この発見が大きく扱われているのは、人骨の残存状態が、古人類学における大発見とされて、同じくアファレンシスの女性である「ルーシー」よりも良好であることと、最古の子供の化石であることによるのだと思います。古人類がどのように成長したのかという問題は、人類の進化を明らかにするために重要なのですが、これまでは、ホモ属登場前の初期人類の子供の化石がほとんどなかったため、難しいところがありました。
　ところが今回、３００万年以上前の残存状況の良好な子供の骨が発見されたことで、これまでよりもずっと古い年代の子供の人骨と、現代人や現生類人猿との比較が可能となったのですから、古人類学界にとってはまさに大発見だったといえます。

　推定年齢の上限は３歳とのことで、脳容量は、成人の６３～８８％程度であり、３歳のチンパンジーの脳容量は、成人の９０％程度ですから、チンパンジーよりも子供の成長は遅いということになります。脳の二次的晩熟性は人類の特徴とされているのですが、脳の巨大化した（体格も巨大化していますが）ホモ属の登場以前に、すでにその傾向があったことは、かなり興味深いことです。
　アファレンシスの直立二足歩行は確実とされていますが、その一方で、樹上生活者としての性格も濃厚に有していた、とされています。この女児も、解剖学的には直立二足歩行をしていたものの、肩や腕は類人猿と似ていました。

　「ルーシー」が古人類学に大きく寄与したように、この“Selam”も、古人類学に大きな知見をもたらすことでしょう。それにしても、古人類学では次から次へと興味深い発見があり、本当に飽きません（笑）。